Notre planète connaît depuis trois siècles une explosion démographique, renforcée par une urbanisation croissante, une forte industrialisation et un développement du niveau de vie. Ce phénomène, particulièrement marqué ces 60 dernières années, ne cesse de s'accélérer, entrainant ainsi une nette augmentation des besoins, en particulier des besoins en énergie.

Ainsi, entre 1950 et 2007, la population de la planète a été multipliée par 2 et la consommation d'énergie multipliée par 5.  

Les trois grands secteurs consommateurs d'énergie dans le monde sont l'industrie, les transports et le résidentiel-tertiaire (pour le chauffage et dans une moindre mesure, la climatisation, la cuisson, l'eau chaude sanitaire, les appareils électroménagers, la bureautique...).

En France, le résidentiel-tertiaire est en tête des consommations d'énergie, essentiellement du gaz et de l'électricité. Pour autant le poids des transports n'est pas négligeable, avec près d'1/3 de la consommation globale.