Certains matériaux se prêtent mieux que d'autres au déplacement d'électrons car leurs atomes présentent la particularité de pouvoir facilement les libérer. On dit alors qu'ils sont conducteurs, les métaux par exemple. D’autres sont isolants, comme le bois, car ils ne conduisent pas l’électricité.

C’est la circulation de ces électrons libres dans un matériau conducteur qui crée le courant électrique. Schématiquement, on peut dire que le courant passe lorsque, dans une sorte de flux ininterrompu, l’électron libre d’un atome chasse l’électron libre de l’atome voisin et prend sa place. 

Pour créer du courant électrique, il faut constituer un circuit composé de 3 éléments indispensables :

• une génératrice
  Il s’agit d’une sorte de pompe, qui attire et repousse les électrons. Cela déséquilibre la charge des atomes, met les électrons en mouvement et crée le courant électrique.
  Le sens du courant électrique est, par défaut, le sens conventionnel du courant : du pôle positif vers le pôle négatif. En réalité, les électrons circulent de la borne négative vers la borne positive. On ne peut pas relier les deux pôles directement car cela provoquerait un court-circuit.
• des conducteurs
  Des fils électriques métalliques laissent passer le courant électrique, de la génératrice vers les récepteurs.
• des récepteurs
  Ce sont des appareils placés dans le circuit, qui utilisent le courant électrique ou qui stockent l'électricité pour l'utiliser plus tard (par exemple la batterie d'un téléphone portable).
  Le circuit ne peut pas fonctionner sans récepteur.

On peut aussi placer sur le circuit un interrupteur. S’il arrête le passage des électrons : le circuit est ouvert et s’il permet le passage des électrons : le circuit est fermé.

► La circulation des électrons dans une lampe électrique
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La circulation des électrons dans une lampe électrique

 

 

 

Dans une maison, le circuit électrique est un circuit fermé : les électrons se déplacent dans des fils, depuis le disjoncteur jusque vers les lampes, les prises ou les appareils qui utilisent l'électricité.
Les appareils étant en général nombreux, la quantité d'électricité qui circule est importante et peut présenter un danger si elle est mal utilisée.

Pour aller plus loin sur le sujet de la sécurité électrique, le kit pédagogique "Branche-toi sécurité" pour les cycles 3 est disponible sur le site http://enseignants.edf.com/