Grâce aux flux naturels d'énergie des courants et des marées, il est possible de produire de l'électricité dans différents types d'installations.
Les énergies marines recouvrent plusieurs procédés de production d'électricité dont certains sont exploités industriellement :
D'autres sont encore à l'état de recherche ou d'expérimentation : les différences thermiques, les vagues ou la houle, les algues et le phytoplancton...
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Les modes de production actuellement exploités disposent de nombreux atouts : ils sont prévisibles (les marées donc le mouvement des courants peuvent être calculés à l'avance) et occupent peu d'espace dans le cas des hydroliennes.
Mais le coût d'investissement est élevé et tous les pays ne disposent pas de potentiel.
Le poids des énergies marines est aujourd'hui négligeable bien que de nombreux projets soient en expérimentation ou en cours de développement.
En inaugurant l'usine marémotrice de La Rance en 1966 et le pilote de ferme hydrolienne de Paimpol-Bréhat, la France est pionnière dans ce domaine. L'usine marémotrice produit chaque année 4% de l'électricité consommée en Bretagne (soit l'équivalent de la consommation d'une ville comme Rennes) et le parc d'hydroliennes permettra d'alimenter environ 4 000 foyers.
La France dispose d'un fort potentiel, au large de la Bretagne et du Cotentin, une zone dans laquelle les courants sont parmi les plus élevés d'Europe (3 m/s).
Pour aller plus loin sur le sujet de l'électricité et du développement durable, le kit pédagogique "Énergie et développement durable" pour les cycles 3 est disponible sur le site http://enseignants.edf.com/
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