De l'eau de pluie ou de mer s'infiltre dans les fractures de la croûte terrestre pour constituer un réservoir à haute température, de 150 à 350 °C.
Grâce à un forage dans le sous-sol, l'eau chaude est pompée jusqu'à la surface. Pendant sa remontée, elle perd de sa pression et se transforme en vapeur.
La vapeur fait tourner une turbine qui fait à son tour fonctionner un alternateur, qui produit un courant électrique

Une autre technique a été étudiée en France à travers un démonstrateur unique au monde : la géothermie par roches fracturées. De l'eau froide est injectée à 5 000 m de profondeur. Elle se réchauffe au contact de la roche à plus de 200 °C. Elle est ensuite pompée puis réinjectée dans le milieu après passage dans un changeur de chaleur. L'énergie récupérée permet de produire de l'électricité. 

► L'exemple de la centrale géothermique par réservoir d'eau chaude
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L'exemple de la centrale géothermique par réservoir d'eau chaude

 

 

 

► L'exemple de la centrale géothermique par roches fracturées
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L'exemple de la centrale géothermique par roches fracturées

 

 

 

La géothermie n'émet pas de gaz à effet de serre et dispose d'un fort potentiel lorsque les gisements sont directs. Mais son coût d'investissement est très élevé et la puissance variable selon les régions et la nature des sols. 

Le poids de la géothermie est aujourd'hui négligeable car il existe juste une vingtaine de pays producteurs. Dans certains, elle joue un rôle essentiel comme les Philippines (16% de l'électricité produite) ou l'Indonésie (11 %) et le Mexique (10%).

La France dispose d'un potentiel dans le bassin Rhénan en Alsace et dans les Caraïbes (Guadeloupe, Martinique, Dominique). Plusieurs centrales sont en activité et de nombreuses autres sont en projet.

Pour aller plus loin sur le sujet de l'électricité et du développement durable, le kit pédagogique "Énergie et développement durable" pour les cycles 3 est disponible sur le site http://enseignants.edf.com/